Американский антрополог, этнолог и лингвист, один из основателей современной антропологии. Кроме активной научной работы внес колоссальный вклад в становление антропологии как самостоятельной дисциплины.
Создатель Американского фольклорного общества (1888), «Журнала американского фольклора» (Journal of American Folklore, 1889), один из основателей и президент (1907–1908) Американской антропологической ассоциации, президент Нью-Йоркской академии наук (1910), создатель «Международного журнала американской лингвистики» (International Journal of American Linguistics, 1917), президент Американского лингвистического общества (1928), Американской ассоциации содействия развитию науки (1931).